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28%u2013 FNRS.NEWS 135-OCTOBRE 2025(Professeur Fabian Brau) tombent sous le charme d%u2019une th%u00e8se consacr%u00e9e aux%u2026 colibris, ces minuscules oiseaux, les seuls %u00e0 %u00eatre capables de voler en arri%u00e8re ! Ce n%u2019est cependant pas cette performance qui a attir%u00e9 les chercheurs bruxellois, mais leur fa%u00e7on de se nourrir%u00a0: leur langue est compos%u00e9e de lamelles flexibles qui ponctionnent le nectar. %u00ab%u00a0Gr%u00e2ce aux forces capillaires, le liquide monte automatiquement dans le bec d%u00e8s qu%u2019il est mis en contact avec la langue, sans aucun mouvement de succion de l%u2019oiseau%u00a0%u00bb, explique Jean Cappello. Ce dispositif ing%u00e9nieux pourrait-il %u00eatre utile pour les humains ? De leur propre aveu, les chercheurs bruxellois n%u2019ont pas eu cette question en t%u00eate d%u00e8s le d%u00e9part : %u00ab%u00a0On a voulu comprendre le m%u00e9canisme, mod%u00e9liser la dynamique du liquide, confie Benoit Scheid. Un article a %u00e9t%u00e9 soumis pour publication. Il nous est revenu en nous interrogeant sur des applications possibles.%u00a0%u00bb Avant de les d%u00e9tailler, petit rappel sur la capillarit%u00e9. Si l%u2019on plonge une paille dans de l%u2019eau, par exemple, on voit que celle-ci monte un peu dans la paille, avant m%u00eame d%u2019aspirer l%u2019eau. Et plus le diam%u00e8tre de la paille est petit, plus le liquide va monter haut. On remarque que l%u2019interface liquide-air est courb%u00e9e, qu%u2019il y a une petite d%u00e9pression qui s%u2019est produite %u00e0 la surface. C%u2019est celle-ci qui va tirer les mol%u00e9cules vers le haut. Mais pas toujours : il faut qu%u2019il y ait une affinit%u00e9 chimique entre le liquide et le contenant. L%u2019eau va ainsi monter dans une paille en verre %u00e0 cause de son affinit%u00e9 pour la silice qui compose le verre. La m%u00eame exp%u00e9rience avec du mercure ne donnera aucun r%u00e9sultat : n%u2019ayant pas d%u2019affinit%u00e9 avec le verre (le mercure ne %u00ab%u00a0mouille%u00a0%u00bb pas celui-ci), l%u2019interface liquide-air va %u00eatre courb%u00e9e en sens contraire et une surpression va s%u2019y installer, interdisant toute mont%u00e9e du liquide. %u00ab%u00a0La mod%u00e9lisation des forces en pr%u00e9sence, explique Jean Cappello, nous indique comment le liquide se d%u00e9forme, quelles forces il exerce sur la structure et comment cela influence la taille des canaux et donc la hauteur %u00e0 laquelle le liquide va monter. La structure doit %u00eatre d%u00e9formable, car il faut trouver un juste %u00e9quilibre entre diam%u00e8tre des canaux et vitesse de mont%u00e9e du liquide (voir photo). Si vous prenez un tube %u00e0 tr%u00e8s petite section au d%u00e9but du processus, le liquide va monter haut, mais c%u2019est tr%u00e8s lent ; %u00e0 l%u2019inverse, si la section est plus grande, c%u2019est rapide, mais %u00e7a ne monte pas haut. Nous avons donc imagin%u00e9 une structure d%u00e9formable : au d%u00e9but, grandes ouvertures, donc c%u2019est rapide, mais au fur et %u00e0 mesure que le liquide monte, les canaux se resserrent et le liquide monte plus haut. Il y a donc deux mouvements successifs de capillarit%u00e9. Pour la structure, nous avons utilis%u00e9 un %u00e9lastom%u00e8re, caoutchouc tr%u00e8s mou, tr%u00e8s fin, pour qu%u2019il soit le plus d%u00e9formable possible.%u00a0%u00bbApplications m%u00e9dicalesLes applications n%u2019ont pas %u00e9t%u00e9 difficiles %u00e0 trouver, car le laboratoire travaillait d%u00e9j%u00e0 avec des m%u00e9decins sur des tests sanguins utilisant les principes de la microfluidique. %u00ab%u00a0On a fait le lien et on a d%u00e9pos%u00e9 une demande de brevet%u00a0%u00bb, se souvient Benoit Scheid. Le syst%u00e8me mis au point est passif, ne n%u00e9cessitant aucune source d%u2019%u00e9nergie, facilement manipulable. Chaque rainure contient automatiquement la m%u00eame quantit%u00e9 de liquide, ce qui permet de r%u00e9aliser plusieurs tests en parall%u00e8le avec un seul pr%u00e9l%u00e8vement. En outre, la technologie est abordable, facile %u00e0 produire et utilisable dans diff%u00e9rents contextes, notamment dans des r%u00e9gions o%u00f9 les ressources m%u00e9dicales sont limit%u00e9es.Cette technologie est en toute logique particuli%u00e8rement adapt%u00e9e aux tests sanguins, notamment pour conna%u00eetre rapidement le groupe sanguin (les anticorps r%u00e9actifs sont pr%u00e9sents chacun dans une rainure et on voit directement avec lequel r%u00e9agit le sang ponctionn%u00e9 %u00e0 partir d%u2019une seule goutte). Mais d%u2019autres applications sont possibles, notamment dans le secteur de l%u2019environnement, pour d%u00e9tecter rapidement la pr%u00e9sence de produits chimiques dans l%u2019eau ou sa potabilit%u00e9.Des bact%u00e9ries aux superpouvoirsIl est difficile de le concevoir, mais il arrive que les bact%u00e9ries se livrent une lutte acharn%u00e9e pour leur survie dans la m%u00eame plante. Une %u00e9quipe de l%u2019UCLouvain met au jour les m%u00e9canismes de celles dot%u00e9es de (mauvais) superpouvoirs.La derni%u00e8re %u00e9pid%u00e9mie en date %u00e0 avoir frapp%u00e9 le monde v%u00e9g%u00e9tal est sans doute celle qui a caus%u00e9 la mort de millions d%u2019oliviers dans de nombreux pays m%u00e9diterran%u00e9ens. La responsable de ce que l%u2019on a appel%u00e9 %u00ab%u00a0la l%u00e8pre des oliviers%u00a0%u00bb%u00a0? Une bact%u00e9rie, Xylella fastidiosa, dot%u00e9e de superpouvoirs. C%u2019est %u00e0 cette cat%u00e9gorie de bact%u00e9ries que s%u2019est attaqu%u00e9e l%u2019%u00e9quipe Photo montrant des bact%u00e9ries pathog%u00e8nes (en jaune) enfeuille d%u2019orge infect%u00e9e (Peduzzi, UCLouvain).