FNRS.news scientifique SHS 136

Quand un critère se mord la queue

Le concept de « cygne noir » (ou Black Swan) désigne des événements rares/imprévisibles, ayant des conséquences sévères (graves), qui semblent, une fois survenus, souffrir d’un biais psychologique bien connu : le biais rétrospectif, c’est-à-dire la tendance à juger, après coup, qu’un événement était prévisible alors qu’il ne l’a pas été. Pourtant, cette idée pose un problème logique car ce même argument de prévisibilité rétrospective peut servir à qualifier un événement de cygne noir, mais aussi à le rejeter, comme l’a fait Taleb à propos de la pandémie de Covid-19 en affirmant dans les médias qu’elle n’était pas un cygne noir car elle était « totalement prévisible ». Comme dans le paradoxe du menteur attribué à Épiménide « Tous les Crétois sont des menteurs, affirme un Crétois », un critère qui se retourne sur lui-même devient inutilisable. La phrase « Cette phrase est fausse » en est un parfait exemple car elle est simultanément vraie et fausse. En comparant des événements comme le 11 septembre et la pandémie, l’article montre que la frontière entre événements prévisibles et imprévisibles est souvent floue, car elle confond probabilité et prédiction. Qu’un événement soit possible ou même plausible ne signifie pas qu’il ait été réellement anticipé de manière concrète. Cette distinction est souvent effacée après coup, sous l’effet des émotions, de la médiatisation et du besoin de trouver des responsables et de retrouver du contrôle sur notre environnement. Plutôt que des catégories rigides, l’article propose de penser les crises comme un continuum de cygnes blancs, gris et noirs, dont la perception évolue avec le temps. Les cygnes noirs apparaissent ainsi comme des constructions psychologiques révélatrices de notre rapport collectif à la gestion de l’incertitude.

« The black swan paradox: from fallen towers to devastating viruses/ Le paradoxe du cygne noir : des tours effondrées aux virus dévastateurs », Social Sciences & Humanities Open, Volume 12, 2025.

Nicolas Vermeulen, Chercheur qualifié FNRS, Institut de Recherche en Sciences Psychologiques (IPSY), UCLouvain.