Un nouveau microscope électronique pour l’ULB : le CryoEM

Le Center for Microscopy and Molecular Imaging (CMMI) de l’ULB dispose depuis peu d’un CryoEM. Ce microscope électronique à basse température permet de reconstruire la structure 3D des virus, des nanomachines biologiques et des protéines au niveau atomique (une innovation qui a valu le Prix Nobel de chimie en 2017 à ses concepteurs, Jacques Dubochet, Joachim Frank et Richard Henderson).

Dans la CryoEM, « les échantillons sont rapidement plongés dans un récipient d’éthane à -182 °C », explique le Pr David Pérez-Morga, responsable du laboratoire de microscopie électronique du CMMI. « Cette technique permet une réfrigération tellement rapide que les molécules restent figées dans un état très proche de leur état physiologique naturel et entourées de molécules d’eau non-cristallisées et transparentes aux électrons, le tout formant un film de 200 nm de diamètre par quelques dizaines de nm d’épaisseur [1 nm = 10-9 m] !  Les molécules sont ensuite imagées sur le CryoEM qui permet l’obtention de milliers d’images en 2D. La compilation et le traitement avec des logiciels sophistiqués permet ensuite la reconstruction de la structure des molécules en 3D à l’échelle atomique ».

Le CryoEM a été acquis grâce aux Fonds FEDER, ARC-ADV, FER-ULB & DBM-ULB et FNRS.

La récente épidémie de virus Ebola en Afrique de l’Ouest a fait l’objet d’efforts considérables pour obtenir des données génomiques virales au fur et à mesure du développement de l’épidémie.

A l’aide d’approches phylodynamiques, des chercheurs belges  (KU Leuven, ULB) ont exploité ces données génétiques pour étudier l’impact que différentes stratégies d’intervention auraient eu sur l’épidémie. Leurs analyses démontrent que les événements de dispersion longue distance (entre les zones administratives > 250 km)  n’ont pas été cruciaux pour l’expansion épidémique. De plus, la prévention de la dispersion du virus dans une zone administrative donnée aurait, dans la plupart des cas, eu peu d’impact sur l’épidémie. Cependant, les zones urbaines, et en particulier celles qui englobent les capitales et leurs banlieues, se révèlent avoir été essentielles pour attirer et disséminer davantage le virus. Dans une deuxième partie de l’étude, les chercheurs montrent également que les annonces de fermeture des frontières ont été suivies d’un effet significatif mais transitoire sur la dispersion internationale du virus. Plus généralement, l’étude illustre comment des analyses phylodynamiques de génomes viraux peuvent contribuer à répondre à des questions épidémiologiques et de contrôle des épidémies.

« Phylodynamic assessment of intervention strategies for the West African Ebola virus outbreak », Nature Communications, n° 9, juin 2018.

• Simon Dellicour, Chargé de recherches FNRS, Spatial Epidemiology Lab, ULB 
• Et al.